Ensayo realizado por Adriana Delgado.

Si se quiere tener un ejemplo de la enorme fuerza en la inventiva y el desarrollo del hombre basta con buscar cómo surgieron las computadoras que conocemos hoy en día, en una de las cuales se ha escrito este documento y se han revisado numerosas fuentes bibliográficas en Internet.

El término computadora viene de computar, calcular. En términos generales se puede definir como una máquina electrónica digital capaz de ser programada y que ejecuta una serie de comandos para procesar datos de entrada y ofrecer otros de salida. Desde el punto de vista físico (hardware) está constituida por circuitos electrónicos, cables, medios de interfaz, etc., los cuales funcionan a través de datos, programas, documentación, comandos, etc. (software). La capacidad de una computadora depende de los componentes de su hardware, mientras que el software brinda la diversidad de tareas para la que está programado operar.

Aunque las computadoras digitales han tenido más desarrollo y aplicación en la vida cotidiana, es válido conocer que pueden ser analógicas también, o una combinación de ambas tecnologías en equipos híbridos. Las computadoras analógicas tuvieron su auge en la Segunda Guerra Mundial, cuando se utilizaron con fines militares, a la par que se desarrollaba la tecnología digital con la aparición de la ENIAC: la primera computadora electrónica digital que veremos más adelante.

Para hablar de la historia de la computación es necesario, antes que todo, entender que no fue un proceso corto, sencillo ni atribuido a unas pocas personas, sino que es el resultado de grandes mentes humanas, matemáticos e ingenieros fundamentalmente, que a lo largo de la historia fueron sentando las bases para las tecnologías actuales. Desde el propio nombre computadora ya tenemos la idea que primero tuvo que desarrollarse el cálculo como ciencia para que pudieran sucederse los avances subsiguientes. A continuación, expondremos los que a nuestra consideración constituyen hitos en este tema:

  1. En 1614 el matemático e inventor escocés John Napier publica en Edimburgo la descripción del Napier Bone o Ábaco de Napier, conformado por un tablero dividido en nueve casillas (del 1 al 9), en el que se colocaban las varillas neperianas, las cuales estaban también divididas en 9 cuadrados salvo el superior, subdivididos a su vez en dos mitades por una línea diagonal. Con este sistema se podían realizar operaciones de multiplicación y división de forma simplificada en sumas y restas. Además de este ábaco, John Napier también ideó uno de fichas, contenidas en una caja de madera con incrustaciones de hueso, el cual era mucho más versátil que el anterior pues lograba multiplicar dos números de 100 y 200 cifras respectivamente; en el Museo Arqueológico Nacional de España se conserva un ejemplar completamente funcional, que constituye una verdadera joya del desarrollo humano. Este importante estudioso fue el primero en definir los logaritmos, a la vez que hizo común el empleo de la coma decimal en las operaciones aritméticas.
Ábaco de Napier.

2. En 1642 surge la pascalina, artefacto que toma el nombre de su inventor, el filósofo y matemático francés Blaise Pascal, la cual está considerada el antepasado de los ordenadores actuales. Reconocida también como la primera calculadora que funcionaba a partir de ruedas y engranajes. En su interior se hallaban diez ruedas dentadas interconectadas y una cadena de transmisión que las hacía girar conforme se accionaba la manivela, sumando o restando en dependencia del sentido del giro. Actualmente se conserva un ejemplar en el Museo de Artes y Oficios de París.

Pascalina.

3. En 1833 surge en diseño teórico la Máquina Diferencial o Difference Engine, considerada una calculadora mecánica que podría resolver funciones polinómicas y tablas de funciones. Había sido ideada por el arquitecto e inventor Johann Helfrich von Müller en 1786, pero es en 1833 cuando se rediseña por el matemático y científico británico Charles Babbage con el nombre de Máquina Diferencial número 2; sin embargo, ninguno de los dos científicos la pudo ver construida por falta de tecnología en su época. En 1855 Per Georg Scheutz, basándose en los diseños de Babbage, logró construir varias máquinas de este tipo que fueron perfeccionándose cada vez más y haciéndose más funcionales. Estas consisten en un número de columnas numeradas de 1 a N, capaces cada una de almacenar un número decimal. Con ello se podían hacer operaciones de suma de varios números. Tal fue su impacto en la historia del desarrollo del cálculo que inspiró a los escritores William Gibson y Bruce Sterling en su novela “La máquina diferencial”. En 1841 se suma al equipo de trabajo de Charles Babbage una formidable mujer, Ada Lovelace, matemática y escritora británica. Entre sus aportes destaca el de haber descrito el primer algoritmo destinado a ser procesado por una máquina (la de Babbage), motivo por el cual se le reconoce como la primera en describir un lenguaje de programación. Decía que la máquina analítica “sería capaz de realizar cualquier cosa que se le pidiera, siempre y cuando supiéramos cómo ordenárselo”.

Ada Lovelace, pionera de los lenguajes de programación.

4. En 1936 Alan Turing, matemático, criptógrafo y lógico inglés, considerado el padre de las ciencias de la computación y precursor de la informática moderna, formaliza los conceptos de algoritmo y computación contenidos en la tesis de Church-Turing.

Alan Turing, padre de la computación moderna.

5. En 1946 se crea la primera computadora electrónica digital, la ENIAC, por un equipo dirigido por los doctores John W. Mauchly y J. Presper Eckert en la Universidad de Pensilvania, Estados Unidos. Su nombre son las siglas de Electronic Numerical Integrator and Computery y era un enorme artefacto tecnológico de 30 toneladas de peso y 18 mil tubos al vacío que consumían gran cantidad de electricidad, ocupando el sótano de la Universidad. Operaba en decimales y su capacidad de cálculos ascendía a 5 mil por segundo, siendo decisiva para el desarrollo de la computación como la conocemos hoy. La Primera Generación de Computadoras eran de este tipo y abarcó la década de 1950; estaban caracterizadas principalmente por su gran tamaño y costo, alto consumo de energía eléctrica, empleo de tubos al vacío que requerían ser renovados con frecuencia.

ENIAC

6. La empresa IBM lanza en 1953 su primera computadora a escala industrial: la IBM 650. En estas máquinas se amplía el uso del Lenguaje Ensamblador diseñado por Kathleen Booth en Inglaterra y se reemplazan las válvulas por los transistores, hecho que permitió el inicio de la Segunda Generación de Computadoras en la que los equipos se programaban en lenguajes de alto nivel, eran de menores dimensiones, costo y a la vez con más capacidad de procesamiento. Además, la IBM 650 trajo consigo otro adelanto tecnológico importante: el empleo de un tambor o disco magnético como fuente de almacenamiento de la información, el cual es el antecesor de los discos actuales. Por esta fecha los usuarios finales no tenían contacto directo ni operaban estos equipos, sino que eran manipulados por los expertos encargados de suministrar a la administración la solución a los problemas solicitados. Cuatro años más tarde, en 1957, la compañía sacó la IBM 704, la cual contenía el FORTRAN, un lenguaje de programación de alto nivel especialmente adaptado al cálculo numérico y la computación científica; este método ha estado presente en áreas como la predicción numérica del tiempo, el análisis de los elementos finitos, la física y la química computacionales, entre otros. Es uno de los lenguajes más populares en el área de la computación de alto rendimiento y es el lenguaje usado para programas que evalúan el desempeño y el ranking de las supercomputadoras actuales. En el mismo 1957 el ingeniero eléctrico y físico estadounidense Jack S. Kilby, Premio Nobel de Física en 2000, construye el circuito integrado o microchip. Esto fue el punto de inicio de una nueva revolución en el desarrollo de las computadoras, y marca el inicio de la Tercera Generación.

IBM 650.

7. Surgimiento de las Minicomputadoras: Hasta aquí, todos los ordenadores que se han mencionado clasifican como Macrocomputadoras. Como se ha visto, la miniaturización de los componentes permitió ir reduciendo los tamaños, hasta llegar al concepto de Minicomputadoras, siendo la PDP-8 de Digital Equipment Corporation de 1964 el primer exponente exitoso, aunque ya IBM las había comenzado a construir años antes. Sus principales características son: 1) fácil conexión a instrumentos científicos, 2) arquitectura simple, 3) accesibilidad de los científicos, los que podían comprarlas y operarlas en sus propios laboratorios y 4) multiprocesamiento, mediante el cual varias personas están haciendo uso de su servicio al unísono. Con los años fueron sustituyéndose por estaciones de trabajo, servidores de archivos y los ordenadores personales.

8. En 1971 la compañía Intel presenta al mercado el microprocesador Intel 4004, primero de su tipo. Fue muy eficaz en su tiempo, fue empleado sobre todo en calculadoras y dispositivos de control. Este hito fue el desencadenante para la Cuarta Generación de Computadoras, donde nacen los ordenadores personales que posibilitaron, por su enorme auge, la llamada “revolución informática”. A la par de los adelantos en el hardware, los programas computacionales también fueron desarrollándose y haciéndose más fáciles para los usuarios no especializados. Por otra parte, los medios de almacenamiento y transportación de la información tenían que ir avanzando, siendo ese mismo año de 1071 cuando Intel anuncia su floppy disk o disquete, el cual era un soporte magnético en forma circular que fue muy usado hasta el advenimiento de instrumentos más avanzados como veremos más adelante.

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Microprocesador Intel 4004.

9. En 1981 es lanzado al mercado el IBM PC, la que forma parte de la Quinta Generación de Computadoras. Con ella se obtenía una comunicación entre el usuario y el ordenador superior y más interactiva, hojas de cálculo y procesadores de texto fáciles de usar. Contaba con chips, bus de expansión, teclado, tarjetas de video, además de medios de almacenamiento como cinta de casete, disquetes y discos fijos. La impresora de matriz de puntos fue otro de los productos de esta compañía: la IBM 80 CPS Matrix Printer.

IBM PC.

10. En el año 1984 Apple introduce en el mercado el minicomputadora Macintosh, primera computadora personal que se vendía con una interfaz gráfica de usuario (GUI) y un mouse para interactuar en vez de una línea de comandos, los cuales fueron revolucionarios en su época y llegan a nuestros días.

Macintosh, 1984.

Hasta aquí los diez principales hitos del desarrollo y evolución de las computadoras. Quedan muchos momentos cumbres que no pueden dejarse de mencionar, como la progresión de los procesadores de Intel; la llegada del Windows como sistema operativo más difundido en el mundo; la creación y desarrollo de las primeras redes informáticas, desde ARPANET hasta Internet, con la World Wide Web como principal plataforma deinteracción con esta última, entre otras.

Hoy en día prácticamente toda la población mundial ha tenido, en mayor o menor medida, contacto con las tecnologías informáticas. El mundo está interconectado y en fracciones de segundos la información llega de una parte a otra del planeta en tiempo real, y todo gracias al ingenio de la mente humana. Nos toca a las personas que hacemos uso de las computadoras sacarles el mayor provecho acorde a nuestros intereses; a la vez, si conocemos sus esencias, posibilidades de explotación y aplicabilidad en nuestro día a día podremos apreciar aún más sus prestaciones.

Para culminar, quisiera compartir un vídeo que se encuentra en Youtube que de una forma amena nos recrea en este apasionante tema. https://www.youtube.com/watch?v=0Ilqo4iyjW